Fasciné par les civilisations anciennes, rêvées ou oubliées, des grands empires d'Afrique à ceux de la Méditerranée, c'est pourtant le bégaiement de l'histoire qui donne naissance à la pratique artistique d'Arébénor Basséne (né en 1974,Dakar), construite comme des témoins imaginaires du passé. Les sources et matériaux anciens, tels que les parchemins ou les vestiges archéologiques, interrogent nos conditions d'accès à l'histoire - celle du visage originel d'une Afrique fantomatique ou fantasmée enfouie sous la poussière des siècles passés. Arébénor Basséne s'inspire des premières migrations africaines vers l'Andalousie, ainsi que de l'Égypte ancienne antérieure racontée par Cheikh Anta Diop, et de la culture diola de sa famille. Il s'intéresse à ces pans de l'histoire que l'on trouve difficilement dans les manuels scolaires, qu'il appelle " l'histoire officieuse ", confrontée à l'étroitesse de la perspective occidentale. Face aux récits pluriels de l'histoire, à ses falsifications et à ses preuves, une tension naît entre "vérité historique ou mythe", dégageant un imaginaire pictural pour l'artiste. 

A une période où les artistes s’emparent des archives pour proposer de nouvelles perspectives de diffusion et de mise en valeur, le travail d’Arébénor Basséne prend justement la forme de reliquats qui mettent en lumière les récits d’une histoire passée sous silence. Il emploie des matériaux divers, tels que le papier, la gomme arabique – matière première qui fit l’attrait des côtes d’Afrique de l’Ouest pour les navigateurs étrangers, mais aussi l’encre utilisée pour les tablettes coraniques, le fouden (henné), des résidus de bois et des pigments naturels issus de la région de Dakar. Tandis que ses pièces monumentales se tournent vers l’abstraction, avec des paysages de nature dénués de repères historiques, sa pratique récente intègre des éléments figuratifs. Sur ses toiles ou ses papiers soumis à la technique du batik, trempés dans des bains de cire et de couleurs, se dessinent des formes humaines en mouvement – parfois seulement des membres : un bras, un pied, une jambe. Ils matérialisent l’ancrage dans le sol et résonnent comme des évocations de danses traditionnelles diola en Casamance, où les danseurs frappent frénétiquement le sol de leurs pieds.
 

Telles des archives où survivent des indices historiques, linguistiques et culturels, les figures s’épuisent dans des paysages de textures érodées. Les tonalités ocres marquent le passage du temps et sont entrecoupées de bleu, signe de la modernité venant briser la monotonie des couleurs terre. Inspiré par les écritures anciennes, les gribouillis d’enfants, les graffitis de rue, les gravures rupestres ou les balbutiements écrits des malades mentaux, ses œuvres sont parsemées de signes et formes illisibles. L’artiste place le spectateur dans la position de l’historien, de l’archéologue, du psychanalyste, du scientifique, qui, en découvrant des objets inconnus les transforme en objets d’étude – donnant au spectateur plusieurs manières d’interpréter ces archives visuelles. Or cette impasse intellectuelle est indépassable dans ses pièces – seule une approche sensible des formes, des textures et des couleurs est possible.