Fasciné par les civilisations anciennes, qu’elles soient rêvées ou oubliées, des grands empires d’Afrique à ceux de la Méditerranée, c’est néanmoins le bégaiement de l’histoire qui donne naissance à la pratique artistique d’Arébénor Basséne (né en 1974 à Dakar), construite comme autant de témoins imaginaires du passé. Les sources et matériaux anciens, tels que les parchemins ou les vestiges archéologiques, remettent en question nos conditions d’accès à l’histoire — celle du visage originel d’une Afrique fantomatique ou fantasmée, enfouie sous la poussière des siècles passés. Arébénor Basséne puise son inspiration dans les premières migrations africaines vers l’Andalousie, ainsi que dans l’Égypte antique antérieure racontée par Cheikh Anta Diop, et dans la culture diola de sa famille. Il s’intéresse à ces pans de l’histoire difficiles à trouver dans les manuels scolaires, qu’il qualifie d’« histoire non officielle », confrontée à l’étroitesse de la perspective occidentale. Face aux récits pluriels de l’histoire, à ses falsifications et à ses preuves, une tension naît entre « vérité historique et mythe », qui fait jaillir une imagination picturale chez l’artiste. 

À une époque où les artistes s’emparent des archives pour offrir de nouvelles perspectives de diffusion et de mise en valeur, le travail d’Arébénor Basséne prend la forme de reliques qui mettent en lumière les récits d’une histoire longtemps passée sous silence. Il utilise divers matériaux, tels que le papier, la gomme arabique – cette matière première qui a rendu la côte ouest-africaine si attrayante pour les marins étrangers –, mais aussi l’encre utilisée pour les tablettes coraniques, le fouden (henné), des résidus de bois et des pigments naturels de la région de Dakar. Si ses œuvres monumentales sont abstraites, représentant des paysages naturels dépourvus de repères historiques, sa pratique récente intègre des éléments figuratifs. Sur ses toiles ou ses papiers, traités selon la technique du batik, trempés dans des bains de cire et de couleur, sont dessinées des formes humaines en mouvement – parfois uniquement des membres : un bras, un pied, une jambe. Elles matérialisent l’ancrage au sol et rappellent les danses traditionnelles diolas de Casamance, où les danseurs frappent frénétiquement le sol de leurs pieds. 

Telles des archives où survivent des indices historiques, linguistiques et culturels, les figures s’épuisent dans des paysages de textures érodées. Les tonalités ocres marquent le passage du temps et sont entrecoupées de bleu, signe de la modernité venant briser la monotonie des couleurs terre. Inspiré par les écritures anciennes, les gribouillis d’enfants, les graffitis de rue, les gravures rupestres ou les balbutiements écrits des malades mentaux, ses œuvres sont parsemées de signes et formes illisibles. L’artiste place le spectateur dans la position de l’historien, de l’archéologue, du psychanalyste, du scientifique, qui, en découvrant des objets inconnus les transforme en objets d’étude – donnant au spectateur plusieurs manières d’interpréter ces archives visuelles. Or cette impasse intellectuelle est indépassable dans ses pièces – seule une approche sensible des formes, des textures et des couleurs est possible.